Polveri e fumi: i colpevoli più pericolosi nell'industria

19 luglio 2019

Due tipi di pericoli sono associati alle polveri e ai fumi: quelli facilmente prevedibili e quelli un po' più oscuri ma comunque pericolosi. Sfortunatamente, l'elenco dei pericoli che non avevamo previsto non accenna ad accorciarsi. Continuiamo a essere sorpresi dalle esplosioni di polvere che pensavamo impossibili e scioccati dalla nuova scienza che collega l’esposizione alla polvere a gravi condizioni mediche.

Nelle fabbriche, nelle case, nei ristoranti, nei negozi e negli uffici, i costituenti precisi della polvere e di altri inquinanti atmosferici sono raramente conosciuti. È logico considerare tutta la polvere come polvere potenzialmente combustibile. Si scherza ancora spesso sulla grande esplosione della crema pasticcera a Banbury nel 1981, ma nessuno è rimasto ucciso. Sfortunatamente, altri incidenti hanno causato la morte di centinaia di persone. La polvere non può mai essere data per scontata. Nel novembre 2018 si è verificata una grave esplosione in un silo di cemento a Martinsburgh, Virginia Occidentale [1]. In precedenza il cemento era ritenuto così sicuro da essere stato utilizzato come estintore di incendi ed esplosioni. Per aumentare la sorpresa, è stata incolpata l’attrezzatura per la raccolta della polvere.

Sfortunatamente, la polvere ha una tendenza naturale a raccogliersi dove non la si cerca regolarmente: sulle travi del tetto, sopra i controsoffitti e all'interno dei sistemi di raccolta della polvere industriale o dei condotti dell'aria condizionata che non sono all'altezza del compito.

Polvere pericolosaSe i rischi di incendio ed esplosione sono difficili da prevedere, che dire delle implicazioni sulla salute delle polveri e dei fumi di tutti i giorni?

Le linee guida in materia di salute e sicurezza e la copertura mediatica hanno messo in guardia tutti noi sui pericoli del monossido di carbonio, dell’amianto e (si spera) dei composti organici volatili (COV). La maggior parte di noi sa che i gas dei frigoriferi sono dannosi per lo strato di ozono e crediamo che l’anidride carbonica sia dannosa per il clima. Probabilmente abbiamo sentito dire che la fuliggine negli scarichi diesel causa l'asma e non mettiamo piombo nella benzina. Sfortunatamente, questo probabilmente riassume il livello di conoscenza della maggior parte delle persone riguardo ai rischi medici e ambientali derivanti da polveri e fumi. Siamo pericolosamente compiacenti.

I tipi di polvere più pericolosi sono quelli che spesso non si vedono. Le particelle di dimensioni comprese tra 0,01 e 100 micron sono “inalabili”, ma quelle inferiori a 10 micron sono “respirabili”. Le particelle respirabili penetrano in profondità nei polmoni, entrano in circolazione e contribuiscono a ictus, malattie cardiache, cancro ai polmoni, BPCO, infezioni respiratorie, asma e malattie neurodegenerative. È stato dimostrato che le particelle sospese nell’aria sono correlate al basso peso alla nascita dei bambini e al travaglio prematuro [2]. Sono stati identificati nella placenta umana e nel cervello umano, con forti prove di effetti sull'intelligenza [3].

Ci sono molti buoni motivi per installare il miglior controllo della qualità dell’aria che ci si possa permettere, ma ecco alcuni pericoli presenti nell’aria di cui molti non sono a conoscenza.

Polveri edili Secondo le stime del governo, ogni anno muoiono oltre 500 lavoratori edili a causa degli effetti della normale polvere trasportata dal vento (silice) [4]. Quando si considera che i lavoratori del settore edile trascorrono la maggior parte del loro tempo “all’aria aperta”, si sottolinea quanto siano realmente pericolosi i nostri materiali da costruzione. La polvere da costruzione causa il cancro ai polmoni, l’asma, la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) e la silicosi.

Quando è stato chiesto ai lavoratori edili quale importanza, secondo loro, attribuisce il loro settore al controllo delle polveri, il 44% ha risposto "molto poco", solo il 12,5% ha pensato che fosse una priorità e solo il 3% era pienamente consapevole dei rischi [5].

Fibra di vetro Anche se ora è presente nella maggior parte dei loft domestici e commerciali, ci sono ancora alcune domande sulla sicurezza della plastica rinforzata con vetro (GRP), più comunemente nota come fibra di vetro. Alcuni esperti ritengono che non sia stata fatta abbastanza ricerca sugli effetti dell’esposizione a lungo termine.

Toner e inchiostro della stampante Sicuramente sei al sicuro in ufficio? Se usi molto fotocopiatrici e stampanti, forse no. Tutta una serie di rischi per la salute sono stati associati all’inchiostro del toner. Il nerofumo è stato classificato dall'Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro come cancerogeno 2B e il London Hazards Centre ha espresso preoccupazione per il fatto che le fotocopiatrici generano quantità significative di monossido di carbonio e ozono quando si surriscaldano a causa di un uso intenso [7]. Emettono anche sostanze organiche volatili [8].