L'America è il più grande produttore di petrolio del mondo. Allora perché perdere il petrolio russo è un grosso problema?

Gli Stati Uniti potrebbero essere “indipendenti dal punto di vista energetico”, ma non possono ancora controllare la produzione.

A dicembre, in un balletto di logistica globale, più di 30 petroliere che trasportavano gas naturale liquido dagli Stati Uniti verso varie destinazioni in tutto il mondo – Giappone, Brasile, Sud Africa – hanno annullato i loro viaggi e hanno stabilito un nuovo corso per l’Unione Europea. Nei giorni in cui entravano in porto, gli Stati Uniti fornivano all’Europa più gas naturale di quanto non facesse la Russia.

Ciò ha rappresentato più di una pietra miliare minore nella storia dell’energia globale. Ancora a metà degli anni 2000, le società energetiche temevano che gli Stati Uniti sarebbero presto rimasti senza gas naturale. Ora, grazie alla tecnologia dell’idrofratturazione, o fracking, inventata dagli Stati Uniti, il paese produce più gas di quanto ne possa consumare. “Come nella Seconda Guerra Mondiale e in altre crisi, l’America sostiene l’Europa”, ha scritto la settimana scorsa Mike Sommers, amministratore delegato dell’American Petroleum Institute. (L’istituto, nonostante il suo nome scolastico, è il principale lobbista di Washington per l’industria del petrolio e del gas.)

Oppure... lo fa? Ad un esame più attento, la flotta dimostrò non la pura potenza dell’industria americana, ma l’inevitabile supremazia del mercato. Le navi, dopotutto, non cambiarono rotta perché il Dipartimento di Stato aveva requisito il gas. Gli amanti della libertà di Houston non avevano donato gas ai loro parenti lituani. No, il viaggio delle petroliere verso l'Europa è stato coreografato dalla stessa forza che ogni anno manda i cardiologi in Florida: domanda abbondante e dissoluta. Alla fine di dicembre, i prezzi europei del gas naturale erano ai massimi storici. Quindi le navi partirono. Se avessero trasportato gas del Qatar, se ne sarebbero andati lo stesso.

L’episodio rivela la forza – e i problemi – di una visione che ha guidato la politica energetica statunitense per quasi 50 anni. Nel 1973, il presidente Richard Nixon annunciò il Progetto Indipendenza, una campagna per svezzare l’America dal petrolio straniero entro il 1980. Il progetto fallì, ma da allora tutti i presidenti, da Ronald Reagan a Barack Obama, hanno puntato all’“indipendenza energetica”. (Donald Trump, con il suo stile caratteristico, ha modulato questo concetto in “dominanza energetica”.) Se gli Stati Uniti producessero i propri combustibili fossili, si pensava, allora sarebbero protetti da guerre e crisi lontane. Forse potrebbe addirittura abbandonare le sue costose basi militari in Medio Oriente.

Dal 2018 gli Stati Uniti sono il maggiore produttore mondiale di petrolio e gas naturale. Sulla carta “siamo indipendenti dal punto di vista energetico”, ha affermato ieri John Hess, amministratore delegato di Hess, alla CERAWeek, la conferenza annuale dell'industria energetica. Ma che strano tipo di indipendenza è questa. Mentre parlava, l'invasione dell'Ucraina da parte della Russia ha spinto i prezzi del gas statunitense a oltre 4,10 dollari al gallone, stabilendo un nuovo massimo storico. L’indipendenza energetica non ha né isolato l’economia dalla geopolitica né fornito agli Stati Uniti una maggiore capacità industriale in caso di emergenza. Certamente non ha contribuito a rallentare il cambiamento climatico.

L’indipendenza energetica non è stata, diciamolo, un’idea del tutto terribile. Andava bene, diciamo. Quando i prezzi del petrolio salgono in tutto il mondo, i principali paesi produttori di petrolio come l’Arabia Saudita e gli Emirati Arabi Uniti sono in grado di isolare i propri cittadini dallo shock. Per ragioni geologiche e politiche, mantengono una certa capacità di riserva, ovvero una capacità di pompaggio del petrolio che può essere attivata e disattivata entro sei mesi. Considerano la produzione di combustibili fossili una questione di sicurezza nazionale e la regolano come tale.

Gli Stati Uniti non adottano questo approccio nei confronti dei combustibili fossili. Il governo federale non rivendica alcun diritto sul petrolio o sul gas che si trovano su terreni privati. Non dispone di strumenti politici per aumentare o diminuire rapidamente le trivellazioni. Durante la prima metà del 20° secolo, quando l’America dominava davvero l’industria petrolifera globale, un governo negli Stati Uniti era effettivamente in grado di fissare i prezzi a livello globale nello stesso modo in cui fa oggi il cartello OPEC Plus. Ma ciò è avvenuto, sorprendentemente, a livello statale. La Texas Railroad Commission ha aperto e chiuso i formidabili rubinetti dello stato.