Cosa stanno facendo Exxon e Chevron con questi grandi profitti

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L’incertezza economica e militare offusca le prospettive per Exxon, Chevron e altre società energetiche, il cui vantaggio derivante dai prezzi elevati sta già svanendo.

Di Clifford Krauss

L’anno scorso Exxon Mobil ha realizzato profitti per 56 miliardi di dollari, il più grande bottino annuale di sempre. La Chevron ha guadagnato 36 miliardi di dollari, anche questo un record aziendale. Ma dopo un 2022 generoso, le prospettive per quelle società e per altri grandi produttori di petrolio e gas sono nebulose.

Hanno beneficiato per gran parte dello scorso anno dell’aumento dei prezzi per quasi tutti i combustibili, poiché la continua ripresa dal rallentamento dovuto alla pandemia ha aumentato la domanda e l’invasione russa dell’Ucraina ha messo a dura prova le forniture. Il panorama sembra già diverso.

L'utile del quarto trimestre di Exxon, pari a 12,75 miliardi di dollari, sebbene forte, è diminuito drasticamente rispetto ai 19,7 miliardi di dollari guadagnati nel terzo trimestre. I prezzi del petrolio si sono stabilizzati a un livello inferiore di oltre un terzo rispetto al picco subito dopo l’inizio della guerra in Ucraina lo scorso febbraio, e i prezzi del gas naturale sono crollati del 70% rispetto ai massimi di agosto, soprattutto a causa di un inverno insolitamente caldo in gran parte dell’Europa. e gli Stati Uniti.

“Non sappiamo cosa ci aspetta nel 2023”, ha detto la settimana scorsa agli analisti Mike Wirth, amministratore delegato di Chevron, aggiungendo che l’incertezza richiede “disciplina operativa”.

Il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti ha previsto che i prezzi del petrolio greggio Brent, il punto di riferimento globale, quest’anno raggiungeranno una media di 83 dollari al barile: un livello storicamente elevato, ma inferiore del 18% ai livelli del 2022. I margini di raffinazione della benzina scenderanno di quasi il 30% quest’anno, prevede il dipartimento, portando a un prezzo medio nazionale per la benzina normale di 3,30 dollari al gallone, più di un dollaro al di sotto dei prezzi in seguito all’invasione russa dell’Ucraina all’inizio del 2022. i prezzi del gas naturale saranno in media inferiori del 25% rispetto allo scorso anno.

Sebbene i prezzi più bassi siano un conforto per i consumatori, influiscono negativamente sui profitti delle aziende.

Le compagnie petrolifere e del gas si aspettano un 2023 redditizio, ma ricavi e profitti dovrebbero scendere al di sotto di quelli del 2022. E anche mentre celebrano i loro profitti, i dirigenti avvertono che il business petrolifero è soggetto a brusche oscillazioni della domanda e dell’offerta.

Quindi le società hanno promesso agli investitori di non ripetere l'errore del passato di trivellare così tanto da far crollare i prezzi. Sono stati riluttanti a muoversi in modo aggressivo per espandere la produzione – come il presidente Biden li ha esortati a fare quando le scorte erano scarse – o ad adottare misure significative per creare redditività attorno ai combustibili più puliti. Questa restrizione potrebbe significare mercati più restrittivi e prezzi più alti a meno che non ci sia una grave recessione.

Invece, i dirigenti hanno dichiarato di essere impegnati a restituire la liquidità in eccesso agli azionisti aumentando i dividendi e riacquistando azioni. La scorsa settimana Chevron ha annunciato un programma di riacquisto di 75 miliardi di dollari. Exxon ha annunciato il proprio piano di riacquisto da 50 miliardi di dollari a dicembre.

Mentre i critici spesso accusano l’industria petrolifera di trarre profitto quando i prezzi sono alti, i dirigenti affermano che le loro aziende sono inclini ai cicli. I prezzi delle loro azioni sono saliti alle stelle nell’ultimo anno, dopo un decennio di sottoperformance di quasi tutti gli altri settori. Solo due anni fa, Exxon ha registrato una perdita annuale a causa del crollo della domanda a causa della pandemia di coronavirus.

Le variabili che determineranno la redditività delle compagnie petrolifere quest'anno sono in gran parte fuori dal loro controllo, sia nella domanda che nell'offerta. La guerra in Ucraina potrebbe espandersi oppure no; una recessione negli Stati Uniti e in Europa potrebbe essere profonda o evitata del tutto. I prezzi dei carburanti, e l’inflazione in generale, dipenderanno in gran parte da come si svilupperanno gli eventi.

Nonostante la guerra, l’economia europea negli ultimi mesi è stata più forte del previsto, in gran parte perché l’inverno mite ha tenuto sotto controllo la domanda e i prezzi del gas.

L’Agenzia Internazionale per l’Energia ha previsto che la domanda di petrolio quest’anno crescerà modestamente, di quasi due milioni di barili al giorno, raggiungendo 101,7 milioni di barili al giorno. Ciò potrebbe sostenere i profitti delle compagnie petrolifere.

Con l’allentamento delle restrizioni legate alla pandemia, un aumento dei viaggi aerei ha aumentato la domanda di carburante per aerei da parte delle raffinerie. La capacità delle compagnie petrolifere di fornire carburante a prezzi ragionevoli potrebbe essere messa a dura prova, soprattutto perché sono state caute nell’aumentare la produzione.