Gli Architetti

Questa storia proviene dagli archivi di Texas Monthly. Lo abbiamo lasciato così com'è stato originariamente pubblicato, senza aggiornamenti, per mantenere una chiara documentazione storica. Leggi di più qui sul nostro progetto di digitalizzazione degli archivi.

Il primo ad arrivare fu Philip, nel lontano 1949. Con un po' di senno di poi, qualsiasi architetto di Houston avrebbe potuto riconoscere che era allora che era iniziata questa attività di architetti fuori città che ottenevano tutti i buoni lavori. Philip è Philip Johnson, l'architetto di New York, e una delle tante cose fastidiose di lui, dal punto di vista degli architetti di Houston, era che tutti sembravano chiamarlo Philip, anche le persone che lo conoscevano a malapena. Non è mai stato Johnson e nemmeno Mr. Johnson, e in qualche modo il suo essere così ampiamente conosciuto come Philip era parte integrante del modo in cui gli architetti chic di New York facevano affari. Erano amichevoli, ma non nel senso confortevole del pranzo con il tuo banchiere. Philip pranzava con persone come il direttore di Progressive Architecture e il critico di architettura del New York Times, e poi scrivevano sul suo nuovo edificio e citavano le sue dichiarazioni sull'ultimo stile architettonico. Nessuno ha mai citato in merito le dichiarazioni degli architetti di Houston; d'altra parte, nessuno ha mai chiesto a Philip quanto spesso i suoi edifici arrivassero nei tempi e nel budget, cosa che secondo gli architetti di Houston era molto rara.

Il punto riguardo all'arrivo di Philip a Houston è che allora nessuno sospettava che fossero in atto grandi cose. Era venuto in città per progettare una casa per il signor e la signora John de Menil dell'impero dei servizi di pozzi petroliferi Schlumberger e, come dice lo stesso Philip, Houston allora non era Houston, e per quanto gli importava avrebbe potuto essere un lavoro in Dubuque. Allo stesso modo, anche Philip Johnson allora non era ancora veramente Philip. Aveva finito la scuola di architettura da sei anni e aveva lavorato pochissimo. Anche la famosa casa interamente in vetro nel Connecticut che progettò per sé non era ancora stata completata. Inoltre, poteva scegliere il suo lavoro perché era ricco, avendo ereditato un grosso pacchetto di azioni Alcoa da suo padre. Era stato curatore di architettura al Museum of Modem Art di New York negli anni Trenta, e nel 1940, all'età di 34 anni, si era iscritto alla scuola di architettura di Harvard. I de Menil erano mecenati d'arte e, tramite una scultrice di nome Mary Callery, incontrarono Philip e lo assunsero come loro architetto.

Si Morris di Morris/Aubry: “Houston è il luogo dove si costruisce la maggior parte degli edifici e attira la maggior parte degli architetti. Più di Manhattan. Ma gli architetti di New York hanno ottenuto tutti i lavori migliori.

Il lotto dei de Menils si trovava in San Felipe Street a River Oaks, nel mezzo di un mare di amorevoli surrogati di case di missione spagnole, di castelli francesi, di palazzi italiani e di case Tudor inglesi del tipo che i principali architetti dell'epoca erano felici di provvedere ai loro clienti. Philip, tuttavia, avrebbe costruito in un solo stile, lo stile internazionale squadrato, funzionale e di origine tedesca di Walter Gropius (suo preside ad Harvard) e Ludwig Mies van der Rohe (suo mentore), e così la casa de Menil fu progettata per essere una scatola rettangolare di mattoni a un piano senza ornamenti. Nello stile internazionale, il decorativo era disapprovato.

Quando fu terminata, la casa fu il primo edificio in stile internazionale a Houston e segnò l'inizio di una calda amicizia tra Philip Johnson e i de Menil. Nel 1956 Philip iniziò a progettare il campus dell'Università di St. Thomas, nella sezione Montrose di Houston, di cui i de Menil furono i principali benefattori. Il campus era, ovviamente, una serie di scatole rettangolari in mattoni senza ornamenti, collegate da passaggi all'aperto costituiti da travi in ​​acciaio a flangia larga. È stata la seconda impresa di stile internazionale a Houston.

La casa de Menil e l'Università di St. Thomas si sono rivelate di enorme importanza, per due motivi. In primo luogo, stabilirono un modello che nel giro di pochi anni, con grande sorpresa di tutti, si sarebbe diffuso al centro di Houston: l'avvento al predominio dell'International Style, con architetti di fuori città come suoi portatori. Il secondo motivo era lo stesso Philip Johnson. Dopo che l'International Style si è affermato in centro, non grazie a lui, è tornato a Houston per gettare i semi della sua distruzione con una serie di edifici progettati negli anni Settanta. Questi edifici hanno elevato Houston al suo attuale status elevato di (forse) la capitale architettonica degli Stati Uniti, il luogo in cui vengono stabiliti gli stili.