Tecnologia nascosta in bella vista: la penna a sfera

In una frizzante mattina d'autunno di fine ottobre del 1945, circa 5.000 acquirenti si precipitarono al grande magazzino Gimbel's della 32esima strada a New York City come se fosse il Black Friday da Walmart. Le cose andarono così fuori controllo che altri cinquanta agenti della polizia di New York furono inviati sulla scena. Tutti chiedevano a gran voce la nuova tecnologia più in voga: la penna a sfera.

Questa nuova penna costava $ 12,50, che oggi sono circa $ 180. Per molte persone, l’esperienza migliorata che la penna a sfera prometteva rispetto alla penna stilografica valeva il prezzo. Potresti ridere, ma se hai mai usato una penna stilografica, puoi capire la necessità di qualcosa di più robusto e portatile.

Al giorno d'oggi le penne a sfera sono ovunque, soprattutto quelle economiche. Sono così onnipresenti che non dobbiamo portarne uno in giro o pensarci davvero. A meno che non ti piacciano le penne, probabilmente non ti sei mai meravigliato dell'enorme abbondanza di strumenti di scrittura durevoli, convenienti e permanenti che sono in circolazione oggi. Prima della penna a sfera, le penne erano un fastidio disordinato.

Le penne stilografiche sfruttano la gravità e l'azione capillare per alimentare uniformemente l'inchiostro da una cartuccia o serbatoio fino al pennino metallico. Il pennino è diviso in due rebbi e consente all'inchiostro di fuoriuscire quando viene premuto contro la carta. Non è che le penne stilografiche siano così delicate. È solo che sono solo un passo sopra l'immersione di un pennino o di una piuma direttamente nell'inchiostro.

Non si può negare che le penne stilografiche siano di classe, ma se ne metti una in tasca stai giocando con il fuoco. Possono essere un po' disordinati nelle giornate migliori e quelli economici tendono a perdere inchiostro. Non importa quanto bella sia la tua penna stilografica, deve essere ricaricata abbastanza frequentemente, aspirando l'inchiostro da una bottiglia nella vescica della penna o inserendo una nuova cartuccia. Ed è meglio usarla il più spesso possibile, poiché una penna stilografica inattiva si ostruirà con l'inchiostro secco.

Le prime penne a sfera erano modellate sulle penne stilografiche, esteticamente parlando. Avevano corpi in metallo e serbatoi ricaricabili che necessitavano di un rabbocco solo ogni due anni, rispetto a circa una volta alla settimana per le penne stilografiche. Al posto del pennino, le penne a sfera hanno un minuscolo cuscinetto a sfera in acciaio, ottone o carburo di tungsteno. Queste penne si affidano alla gravità per bagnare la pallina nell'inchiostro, permettendole di scivolare nella presa come un piccolo deodorante roll-on.

Anche se Milton Reynolds ha battuto tutti gli altri sul mercato negli Stati Uniti, la sua non è stata la prima penna a sfera in assoluto. Questo onore appartiene a un avvocato di nome John Loud, che brevettò una penna a sfera nel 1888. Loud voleva una penna che potesse scrivere su qualsiasi cosa, dal legno alla pelle. Il suo design a sfera d'acciaio rotante era proprio la soluzione. L'unico problema era che era troppo ruvido per la carta.

Molti inventori tentarono di migliorare il design di Loud nei decenni successivi, ma nessuno riuscì a ottenere l'inchiostro giusto. Questo finché Lázló Bíró, un giornalista ungherese, decise di provare a creare un inchiostro che si asciugasse molto più velocemente, come l'inchiostro dei giornali. Coinvolse suo fratello György e sviluppò un inchiostro più viscoso.

Bíró brevettò la penna in Gran Bretagna nel 1938, ma la Seconda Guerra Mondiale costrinse i fratelli ebrei a fuggire in Argentina nel 1941. Con l'aiuto di un altro fuggitivo di nome Juan Jorge Meyne, rilanciarono la penna nel 1943 dal loro nuovo paese d'origine, dove veniva era conosciuto come il biroma, derivato dai due cognomi. In molti paesi europei, la biro è ancora oggi utilizzata come termine generico per indicare le penne a sfera.

Nel 1945, due società statunitensi si unirono e acquistarono i diritti per vendere le penne nell’America settentrionale e centrale, ma furono troppo lente. L'uomo d'affari americano Milton Reynolds aveva visto la biroma durante un viaggio d'affari a Buenos Aires e ne aveva acquistati diversi. Ha cambiato il design di Lázló Bíró abbastanza da evitare la violazione del brevetto e lo ha lanciato sul mercato prima che Eberhard Faber e Eversharp potessero mettere le penne nelle mani dei consumatori.

Lázló Bíró potrebbe aver inventato la prima pratica penna a sfera, ma è stato Marcel Bich a trasformare la penna a sfera nella merce da dieci centesimi che è oggi. A metà degli anni Quaranta acquistò una vecchia fabbrica vicino a Parigi e iniziò a produrre penne con la sua nuova società, la Société Bic. Le BiC di Bich costano una frazione di altre penne a sfera. Aggiungendo la possibilità di usa e getta, Bich ha trasformato la penna a sfera da un prodotto premium a un accessorio essenziale per tutti.