Le speranze delle Big Oil sono riposte nella plastica. Non finirà bene.

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L'unica vera fonte di crescita del settore probabilmente non crescerà molto.

L’industria dei combustibili fossili non sta andando bene ultimamente. Anche prima che colpisse la pandemia di Covid-19, la crescita della domanda globale era rallentata all’1% annuo. Ora, i lockdown e il distanziamento volti a fermare la diffusione del coronavirus hanno decimato il settore. L’Agenzia internazionale per l’energia (IEA) ha recentemente pubblicato proiezioni di un rapido declino a breve termine della domanda globale, nell’ordine del 9% per il petrolio, dell’8% per il carbone e del 5% per il gas.

A seconda della durata e della gravità della crisi economica, ci vorranno anni prima che la domanda si riprenda. In effetti, con i veicoli elettrici che ridurranno la domanda di petrolio entro la fine del decennio, questa potrebbe non riprendersi mai del tutto. Analisti del settore come Kingsmill Bond di Carbon Tracker ipotizzano che il 2019 potrebbe rivelarsi il picco della domanda di combustibili fossili e, storicamente, in altri settori, un picco della domanda “tende a segnare l’inizio di un periodo di prezzi bassi e rendimenti scarsi, ", dice Bond.

Ma l’industria ha una risposta a questa previsione disastrosa, e può essere riassunta in una parola: plastica.

Nel complesso, la plastica rappresenta una fetta piuttosto piccola della domanda di petrolio. Ogni anno, il mondo consuma circa 4.500 milioni di tonnellate (mt) di petrolio, ma solo circa 1.000 tonnellate di prodotti petrolchimici (petrolio e gas naturale utilizzati per realizzare prodotti chimici) e di queste 1.000 tonnellate, solo circa 350 tonnellate sono di plastica. (Una tonnellata è una tonnellata metrica, circa 1,1 tonnellate USA.)

Ciononostante, si prevede che la plastica sarà la principale fonte di nuova domanda di petrolio nei prossimi decenni – secondo alcune proiezioni, l’unica vera fonte. Sono queste proiezioni che l’industria utilizza per giustificare miliardi in nuovi progetti, mentre le compagnie petrolifere di tutto il mondo spostano gli investimenti verso i prodotti petrolchimici.

E Big Oil sta lavorando duramente per realizzare le proiezioni: il New York Times ha recentemente pubblicato un articolo investigativo rivelando i piani del settore per spingere più plastica e rifiuti di plastica in Kenya. La plastica è il filo sottile su cui l’industria ripone tutte le sue speranze.

Ma un nuovo rapporto pubblicato a settembre da Carbon Tracker getta acqua fredda su queste speranze. Lo studio sostiene che, lungi dall’essere una fonte affidabile di crescita, la plastica è particolarmente vulnerabile alla disgregazione. Sono sottoposti a un crescente controllo e regolamentazione in tutto il mondo. Enormi aziende di prodotti di consumo come Unilever li stanno gradualmente eliminando. E il pubblico si sta rivoltando contro di loro.

Se le soluzioni esistenti venissero pienamente implementate, la crescita della plastica potrebbe ridursi a zero. E se ciò accadesse, non vi sarebbe più alcuna fonte di crescita della domanda netta di petrolio e il 2019 si rivelerà quasi certamente l’anno del picco dei combustibili fossili.

Diamo un'occhiata ad alcuni punti salienti del rapporto.

Il rapporto analizza le proiezioni di due fonti ampiamente rispettate di dati e analisi sull’energia, BP e IEA.

Dal 2020 al 2040, BP prevede che la plastica rappresenterà il 95% della crescita netta della domanda di petrolio.

Nelle proiezioni dell’IEA, la plastica rappresenta la principale fonte di crescita della domanda, rappresentando il 45% del totale. Sia BP che IEA prevedono che l’industria della plastica crescerà di circa il 2% annuo nel prossimo anno.

Le major petrolifere sono più ottimiste. Secondo loro, l'industria della plastica manterrà il tasso di crescita registrato dal 2010, cioè al 4%. (Ad esempio, Exxon ha pubblicizzato il 4% in occasione dell’Investor Day di maggio 2020.) Questo tipo di crescita significherebbe un raddoppio della domanda in 18-24 anni, “e questo sembra essere ciò per cui l’industria si sta attrezzando”, afferma il rapporto . “L’industria petrolchimica si trova già ad affrontare un’enorme sovraccapacità, ma prevede di spendere altri 400 miliardi di dollari su 80 tonnellate di nuova capacità”.

Le compagnie petrolifere globali e nazionali stanno spostando gli investimenti nel settore petrolchimico, dall’Arabia Saudita alla Cina. Ma le rosee previsioni di crescita del settore potrebbero non realizzarsi.

"Per raggiungere una crescita della domanda globale del 4%, è necessaria una crescita del 2% nei paesi OCSE, una crescita del 4% in Cina e una crescita del 6% nel resto del mondo", afferma Bond, uno degli autori principali di il rapporto. "Direi che tutti e tre questi sono un po' esagerati."