La stella del calcio Trevor Francis, la più grande attrazione del Detroit Express, muore a 69 anni

Quanto è stato importante Trevor Francis per la scena di Metro Detroit?

Mettiamola così.

"Non avremmo mai avuto la Coppa del Mondo nel 1994", ha detto Roger Faulkner del Pontiac Silverdome che funge da uno dei nove stadi ospitanti negli Stati Uniti, "se non ci fosse stato Trevor Francis a accendere l'Express nel 1978 e 1979".

Francis, una stella del calcio inglese che ha avuto una leggendaria carriera da giocatore di 25 anni, comprese due stagioni come headliner per il Detroit Express della North American Soccer League, è morto lunedì nella sua casa in Spagna. Secondo quanto riferito, è morto per un attacco di cuore. Francesco aveva 69 anni.

Faulkner era comproprietario dell'Express quando il franchising fu fondato nel 1978.

Francis si è unito alla squadra a circa un terzo della stagione, in prestito dal Birmingham City per $ 100.000. Ha guidato l'Express al campionato di divisione e alle semifinali di campionato, con 22 gol in 19 presenze.

"Era un atleta straordinario, uno dei migliori giocatori di calcio che abbia mai visto", ha detto Faulkner, che vive ancora a Bloomfield Hills. "E una delle persone più gentili che abbia mai incontrato. La gente lo amava assolutamente.

"Ha ispirato così tante persone a giocare a calcio nel sud-est del Michigan e negli Stati Uniti".

Dopo la prima stagione a Detroit, Francis tornò a Birmingham City (la loro stagione era in inverno, quella di Detroit in estate), prima di trasferirsi al Nottingham Forest - e diventare il primo giocatore mai trasferito per una cifra di oltre 1 milione di sterline.

Tornò a Detroit nel 1979, in prestito dal Nottingham Forest, e recitò di nuovo, con 14 gol in 14 presenze, mentre l'Express raggiunse nuovamente i playoff.

La partecipazione al secondo anno di Francis a Detroit ha superato le 14.000 presenze, rispetto alle poco più di 12.000 del primo anno.

"Il suo impatto su Detroit è stato immenso, considerando il breve periodo di tempo in cui ha giocato qui", ha detto Art Regner, personalità di lunga data dei media sportivi di Detroit. "Non ho problemi a definirlo una leggenda dello sport di Detroit.

"Ha messo il calcio di Detroit sulla mappa."

E per un po’ Francis pensò che Detroit fosse il posto sulla mappa dove avrebbe dovuto essere. Mentre suonava per l'Express, acquistò persino un pezzo di proprietà a Turtle Lake a Bloomfield Hills per $ 500.000; non finì per costruire, e oggi nella proprietà si trova una casa da 4 milioni di dollari.

Francis ha scritto nella sua autobiografia, "Uno su un milione", che un altro comproprietario dell'Express, il calciatore inglese Jimmy Hill, ha promesso un aumento di 25.000 sterline per il secondo anno a Detroit. Francis ha scritto che i soldi non si sono mai materializzati e ha ricevuto solo 25.000 sterline per la stagione, circa un quinto di quanto gli era dovuto.

Due anni a Detroit sono stati per Francis.

Tornò al Nottingham Forest e giocò anche per Manchester City, Queens Park Rangers e Sheffield Wednesday in Inghilterra, Sampdoria e Atalanta in Italia, Rangers in Scozia e Wollongong City in Australia.

Francis ha rappresentato l'Inghilterra più volte a livello internazionale, inclusa la Coppa del Mondo del 1982.

"Era un atleta speciale. Persone come Joe Falls (di The Detroit News), che non era affatto un giocatore di calcio, erano in soggezione. Così era Jerry Green (anche lui di The News)", ha detto Faulkner. "Potevano percepire di essere in presenza di un tipo di atleta completamente diverso, anche se non capivano lo sport.

"Trevor Francis era il Detroit Express. Avevamo altri bravi giocatori, ma Trevor ha avuto un impatto straordinario".

Probabilmente lo spettacolo migliore che Francis, un attaccante, fece al SIlverdome fu in un'esibizione contro i New York Cosmos nel marzo 1979.

I Cosmos erano una dinamo, guidata dal leggendario Franz Beckenbauer.

Detroit ha vinto, 8-2. Francis ha segnato sei gol. Alla fine, secondo la leggenda, anche il Cosmo lo incitava.

"Ha appena giocato un gioco assolutamente ispirato", ha detto Faulkner. "È stata una performance ispirata."

Durante la sua permanenza a Detroit, Francis si è impegnato nella comunità e ha gestito diverse cliniche di calcio per i giovani locali, abbracciando pienamente il suo ruolo di ambasciatore per una franchigia di calcio che si sarebbe sciolta nel 1981.