Norman Pfeiffer, architetto delle istituzioni SoCal, muore a 82 anni

Norman Pfeiffer, un architetto con una devozione di oltre mezzo secolo ai progetti nell'ambito pubblico di Los Angeles, è morto il 23 agosto nella sua casa a Pacific Palisades. Aveva 82 anni.

"Norman è forse l'architetto con il maggiore impatto sul settore culturale di Los Angeles", ha detto sua moglie, Patricia Zohn, in riferimento ai suoi contributi a luoghi tra cui l'Osservatorio Griffith, la Biblioteca centrale di Los Angeles e il Museo d'arte della contea di Los Angeles, tra cui altri. "Eppure era anche l'antitesi di un'archistar: modesto, schivo e concentrato esclusivamente sul progetto."

Attraverso i suoi studi Hardy Holzman Pfeiffer e Pfeiffer Partners, si è avvicinato all'architettura come pratica relazionale. Nato nel 1940 a Seattle, Pfeiffer è stato ispirato da giovane da suo nonno, un maestro falegname, e dal fatto che le case dei suoi genitori erano entrambe costruite a mano dai membri della famiglia. Pieno di energia, Pfeiffer ha diviso il suo tempo tra le sue due passioni di una vita, l'architettura e il baseball, per tutta la prima età adulta. Mentre conseguiva una laurea in architettura presso l'Università di Washington, ha giocato come interbase e seconda base per la squadra della scuola e per una squadra itinerante conosciuta come Cheney Studs. "Portava il suo tavolo da disegno sull'autobus della squadra per tenere il passo con i suoi compiti di architettura", racconta Zohn.

Poco dopo essersi laureato alla Columbia University con un master in architettura nel 1965, Pfeiffer si unì agli architetti Hugh Hardy e Malcolm Holzman per fondare la Hardy Holzman Pfeiffer Associates (HHPA) a New York. Dirigendo la progettazione e la costruzione di numerosi progetti culturali, civici e commerciali per l'azienda, Pfeiffer ha coltivato la sua passione per l'architettura a misura d'uomo in una nazione sempre più a misura di automobile.

Il Columbus Occupational Health Center, completato nel 1973 a Columbus, nell'Indiana, una città ricca di gioielli architettonici di artisti del calibro di Eero Saarinen, Robert Venturi e IM Pei, è diventato uno dei primi grandi progetti di Pfeiffer che ha messo inequivocabilmente le persone al primo posto. Quando fu selezionata per un Premio d'Onore nazionale AIA nel 1976, la giuria applaudì la chiara organizzazione delle sue numerose strutture, "che allevia la noia del lavoro clinico e l'ansia dei pazienti", così come i suoi sistemi meccanici e strutturali dai colori vivaci progettati per chiarire ulteriormente le numerose componenti dell'edificio. Attraverso questo e altri lavori, l'HHPA ricevette la medaglia d'onore dell'AIA New York Chapter nel 1978 e Pfeiffer fu eletto all'AIA College of Fellows nel 1981, il membro più giovane a cui fosse mai stato assegnato l'onore in quel momento.

Nel 1986, Pfeiffer si trasferì a Los Angeles e aprì un secondo ufficio HHPA per supervisionare il completamento del Robert O. Anderson Building, l'aggiunta fronte strada al campus originale del Los Angeles County Museum of Art (LACMA). La sua facciata in mattoni di vetro, inconfondibilmente anni '80, fungeva da imponente cuscinetto tra Wilshire Boulevard e il Times Mirror Central Court al centro del LACMA, dove "sottili pilastri smaltati di verde si innalzano per quattro piani fino a un soffitto di lucernari traslucidi a denti di sega, in stile fabbrica", come dice William Wilson descrisse per il Times nel 1986.

Sebbene Wilson e altri critici credessero che l'aggiunta avesse unito con successo il campus dopo due decenni di incoerenza, anche questa senza tante cerimonie ha incontrato la scure nel 2020 per far posto alle controverse e imminenti David Geffen Galleries di Peter Zumthor. "La conclusione dell'edificio LACMA fu fortemente contestata all'epoca", ricorda Zohn, "ma Norman - in genere - non si impegnò".

La ristrutturazione e l'ampliamento della Biblioteca Centrale di Los Angeles di Bertram Goodhue del 1926, completata nel 1993, divenne uno dei successi personali di cui Pfeiffer va più orgoglioso. Il suo entusiasmo nel lavorare con la struttura storica è descritto dettagliatamente in "The Library Book", il racconto bestseller di Susan Orlean che descrive l'incendio del 1986 che quasi ridusse la biblioteca in cenere. "Il progetto di Pfeiffer era incentrato su un atrio di otto piani", ha scritto Orlean. "Anche se l'aggiunta era massiccia, non metteva in discussione l'altezza dell'edificio originale, perché quattro dei suoi piani erano sotterranei [...] L'esperienza di attraversare entrambi gli edifici sarebbe come camminare in un eccentrico teatro e poi cadere sopra una cascata."