I vestiti potranno mai essere completamente riciclati?

Sulla costa svedese del Mar Baltico, nella città di Sundsvall – sede dell'industria nazionale della pasta e della carta – un team di scienziati, chimici, imprenditori e produttori tessili festeggia un compleanno importante, sotto uno striscione che riporta lo slogan "# Le soluzioni sono sexy".

Il produttore svedese di pasta di cellulosa Renewcell ha appena aperto il primo stabilimento al mondo per il riciclaggio chimico di pasta di cellulosa da tessuto a tessuto su scala commerciale, dopo aver dedicato 10 anni allo sviluppo della tecnologia.

Sebbene il riciclo meccanico da tessuto a tessuto, che prevede la triturazione manuale dei vestiti e la loro separazione nelle fibre, esista da secoli, Renewcell è il primo stabilimento commerciale a utilizzare il riciclo chimico, consentendogli di aumentare la qualità e la produzione su larga scala. Con l’ambizione di riciclare l’equivalente di oltre 1,4 miliardi di magliette ogni anno entro il 2030, il nuovo impianto segna l’inizio di un cambiamento significativo nella capacità del settore della moda di riciclare gli indumenti usati su larga scala.

"Il modello lineare del consumo di moda non è sostenibile", afferma Patrik Lundström, amministratore delegato di Renewcell. "Non possiamo esaurire le risorse naturali della Terra pompando petrolio per produrre poliestere, abbattere alberi per produrre viscosa o coltivare cotone, e poi utilizzare queste fibre solo una volta in una catena del valore lineare che termina negli oceani, nelle discariche o negli inceneritori. Dobbiamo fare circolare della moda." Ciò significa limitare gli sprechi e l’inquinamento della moda, mantenendo allo stesso tempo l’uso e il riutilizzo degli indumenti il ​​più a lungo possibile, sviluppando sistemi di raccolta o tecnologie per trasformare i tessili in nuove materie prime.

Secondo alcune stime, ogni anno nel mondo vengono prodotti più di 100 miliardi di capi di abbigliamento, di cui il 65% finisce in discarica entro 12 mesi. Le discariche rilasciano parti uguali di anidride carbonica e metano: quest’ultimo gas serra è 28 volte più potente del primo in un periodo di 100 anni. Secondo le Nazioni Unite, l’industria della moda è responsabile dell’8-10% delle emissioni globali di carbonio.

Solo l’1% dei vestiti riciclati viene trasformato in nuovi indumenti. Mentre i negozi di beneficenza, le banche tessili e i programmi di “ritiro” dei rivenditori aiutano a mantenere in circolazione gli abiti donati in condizioni indossabili, le capacità di riciclare gli indumenti a fine vita sono attualmente limitate. Molti negozi di High Street con programmi di ritiro, tra cui Levi Strauss e H&M, gestiscono un sistema su tre fronti: rivendere (ad esempio, a negozi di beneficenza), riutilizzare (convertire in altri prodotti, come panni per pulire o spazzoloni) o riciclare (nel sottofondo del tappeto, nel materiale isolante o nell'imbottitura del materasso – gli indumenti non sono elencati come un'opzione).

Renewcell mira a riciclare l’equivalente di oltre 1,4 miliardi di magliette ogni anno entro il 2030 (Credito: Henrik Bodin / Renewcell)

Gran parte della difficoltà tecnica nel riciclare gli abiti logori in abiti nuovi dipende dalla loro composizione. La maggior parte dei vestiti nei nostri guardaroba sono realizzati con una miscela di tessuti, con il poliestere la fibra più prodotta, che rappresenta una quota del 54% della produzione totale di fibre a livello mondiale, secondo il Textile Exchange globale senza scopo di lucro. Il cotone è al secondo posto, con una quota di mercato di circa il 22%. Il motivo della prevalenza del poliestere è il basso costo delle fibre sintetiche di origine fossile, che le rende una scelta popolare per i marchi di fast fashion, che danno priorità al prezzo sopra ogni altra cosa: il poliestere costa la metà al kg rispetto al cotone. Mentre l’industria della plastica è riuscita da decenni a scomporre il poliestere puro (PET), la natura mista dei tessili ha reso difficile riciclare una fibra, senza degradare l’altra. (Leggi di più sul perché i vestiti sono così difficili da riciclare.)

Utilizzando il 100% di rifiuti tessili – principalmente vecchie magliette e jeans – come materia prima, lo stabilimento Renewcell produce una pasta di cellulosa biodegradabile chiamata Circulose. I tessuti vengono prima triturati e privati ​​di bottoni, cerniere e coloranti. Vengono quindi sottoposti a un trattamento sia meccanico che chimico che aiuta a separare delicatamente le fibre di cotone strettamente aggrovigliate l'una dall'altra. Ciò che rimane è pura cellulosa.